Мышцы способны расти или уменьшаться под действием различных внешних и внутренних факторов, воздействующих на организм. В молодости эти процессы уравновешены, но с возрастом постепенно начинает преобладать потеря мышечной массы: после 40 лет теряется до 2% мышечной массы в год. И если в молодости для того, чтобы остановить процесс естественной потери мышечной массы и увеличить синтез белка, достаточно рационально питаться (необходимо поступление с пищей полноценного белка, содержащего все незаменимые аминокислоты), то с годами одного лишь полноценного питания становится недостаточно.

Отлаженный механизм синтеза-распада мышечной ткани начинает давать сбой в связи с поломкой так называемого убиквитин-зависимого протеолиза. Убиквитин - это специальный белок, который «находит» и распознает дефектные (отработанные или аномальные) белки мышц и прикрепляется к ним, связывание убиквитина с поврежденным или разрушенным белком служит сигналом для узнавания этого белка ферментами-протеина-зами, которые его разрушают. С возрастом по непонятной причине происходит поломка механизма избирательного разрушения белков.

Французские исследователи изучали процессы роста и распада мышечной массы на молодых и старых крысах. У старых крыс, в отличие от молодых, прием пищи не останавливал процесс распада белков мышц. Замедлить этот процесс и одновременно усилить синтез мышечной ткани позволило добавление незаменимой аминокислоты лейцина к рациону. Ученые считают, что дополнительное введение лейцина способно полностью восстановить механизм избирательного разрушения белков и предотвратить потерю мышечной массы, возникающую с возрастом.